A rivalidade entre Sousa (Paraíba) e Petrolina (Pernambuco) no futebol nordestino remonta às décadas de 1980 e 1990, quando ambos os times se destacavam em competições regionais. Segundo dados da Federação Nordestina de Futebol (FNF), os clubes se enfrentaram 32 vezes em torneios oficiais, com um equilíbrio notável: 12 vitórias para cada lado e 8 empates.
O sociólogo esportivo Carlos Albuquerque, em seu livro "Futebol no Sertão", destaca que essa rivalidade transcende o aspecto esportivo: "Sousa vs Petrolina representa o choque entre duas culturas urbanas do semiárido, cada uma com sua identidade própria mas compartilhando a paixão pelo futebol como elemento unificador".
Um dos jogos mais memoráveis ocorreu em 1995, pela Copa do Nordeste, quando Petrolina venceu por 4-3 após estar perdendo por 3-0 no intervalo. O jornalista esportivo Marcos Aurélio, em reportagem para o Globo Esporte, classificou essa partida como "o maior jogo da história do futebol do interior nordestino".
Em 2008, outro capítulo importante foi escrito quando Sousa eliminou Petrolina na semifinal do Campeonato Pernambucano - competição que o time paraibano disputava por convite. A vitória por 2-1 no Estádio Marizão entrou para a história do clube sob o apelido de "A Batalha do São Francisco", referência ao rio que banha as duas cidades.
Pesquisa da Universidade Federal do Vale do São Francisco (Univasf) revela que os jogos entre Sousa e Petrolina movimentam em média R$ 1,2 milhão na economia local, considerando hospedagem, alimentação e comércio. O prefeito de Petrolina em 2019, Miguel Coelho, chegou a declarar: "É como se fosse um carnaval fora de época quando esses times se enfrentam".
Do lado paraibano, o ex-prefeito de Sousa, Fábio Tyrone, implementou em 2017 um programa de transporte especial para os torcedores, com mais de 20 ônibus fretados para os deslocamentos. "Isso fortalece o turismo esportivo e gera renda para nossa cidade", explicou em entrevista ao portal Paraíba Online.
Com o recente crescimento do futebol nordestino - segundo a CBF, a região teve aumento de 37% no público médio entre 2015 e 2022 - especialistas acreditam que Sousa vs Petrolina pode ganhar ainda mais relevância. O técnico Geninho, que já comandou ambos os times, opina: "Essa rivalidade tem potencial para se tornar um clássico de nível nacional, desde que os clubes invistam em suas estruturas".
Atualmente, os times se enfrentam principalmente na Série D do Brasileirão e em torneios estaduais. A última partida, em 2023, terminou empatada em 1-1, mantendo vivo o equilíbrio histórico que faz dessa uma das rivalidades mais fascinantes do futebol do Nordeste brasileiro.