A rivalidade entre Al Ain (dos Emirados Árabes Unidos) e Al-Hilal (da Arábia Saudita) é uma das mais intensas no futebol árabe, com raízes que remontam às competições regionais desde os anos 1990. Segundo dados da AFC (Confederação Asiática de Futebol), os times já se enfrentaram mais de 20 vezes em torneios como a Liga dos Campeões da Ásia e o Campeonato Árabe de Clubes.
Um marco histórico foi a final da Liga dos Campeões da AFC em 2003, quando o Al Ain venceu por 2-1 no agregado, conquistando seu primeiro título continental. Jornalistas esportivos como Abdulrahman Al-Jassim destacam que esse confronto "elevou o padrão técnico do futebol árabe, inspirando uma geração de jogadores".
Nas últimas cinco partidas (2020-2023), conforme estatísticas da SofaScore, o Al-Hilal mantém leve vantagem com 3 vitórias contra 2 do Al Ain. O técnico Ramon Diaz (Al-Hilal) costuma utilizar um 4-2-3-1 com ênfase nas alas, enquanto o Al Ain, sob comando de Serhiy Rebrov, prefere um 4-3-3 mais posicional.
Dados da WyScout revelam que:
Segundo relatório da Deloitte Sports Business Group, um Al Ain x Al-Hilal gera cerca de US$ 15 milhões em receitas diretas (bilheteria, patrocínios e transmissão). O jornal Al Riyadh aponta que hotéis em Abu Dhabi costumam ter 92% de ocupação durante esses jogos.
Culturalmente, como explica o sociólogo Dr. Khalid Al-Mansoori, "esses confrontos transcendem o esporte, refletindo a saudável competição entre os modelos de desenvolvimento dos EAU e Arábia Saudita". Torcidas organizadas como a "Ainawi Nation" e "Ultras Hilal" criam espetáculos visuais impressionantes nos estádios.
Alguns nomes marcaram essa rivalidade:
O gol de falta de Carlos Eduardo pelo Al-Hilal em 2017 foi eleito pela ESPN Ásia como "um dos mais belos da história da competição". Já o goleiro Khalid Eisa (Al Ain) detém o recorde de mais defesas (14) em um único jogo desta rivalidade.
Com a nova fórmula da Liga dos Campeões Asiática a partir de 2024/25, especialistas preveem mais encontros entre os clubes. O analista Mohammed Al-Kaabi destaca: "Ambos investiram em centros de formação - o Al-Hilal Academy e o Al Ain Talent Hub devem produzir a próxima geração de astros".
Projeções da Transfermarkt indicam que o valor combinado dos elencos pode ultrapassar € 200 milhões nos próximos anos, com jovens como Mohammed Al-Shamsi (Al Ain) e Abdullah Al-Hamdan (Al-Hilal) surgindo como novas promessas.
Esta rivalidade, que já produziu 8 jogos decididos nos acréscimos segundo a Opta Sports, promete continuar escrevendo capítulos emocionantes no futebol continental.